Par Armin Werner, Conseiller scientifique principal, Lincoln Agritech
En traversant les régions productrices de pommes en Allemagne, en Italie ou en France, on aperçoit des étendues quasi infinies de vergers. En Nouvelle-Zélande, le paysage de la culture de la pomme raconte une tout autre histoire.
La Nouvelle-Zélande représente environ 70 % de la superficie de l’Allemagne, mais ne compte que 7 % de sa population. L’arboriculture fruitière y occupe une place très importante dans l’économie nationale. Le verger néo-zélandais se compose d’un grand nombre de petites exploitations — parfois de véritables « boutiques » agricoles — côtoyant des structures plus vastes appartenant à des entreprises. Les vergers italiens sont souvent plus petits que ceux de Nouvelle-Zélande, où les exploitations constituent généralement la principale source de revenus des familles, ou sont gérées par des sociétés. Ces dernières rivalisent de professionnalisme et d’ambition commerciale avec les grands domaines européens.
Environ 10 000 à 11 000 hectares de terres néo-zélandaises (contre 60 000 ha en Italie) sont dédiés à la production de pommes croquantes et de qualité export, pour un volume annuel d’environ 500 000 à 600 000 tonnes, dont la majorité est destinée à l’exportation.
Les différences s’observent aussi dans la formation du personnel agricole, qu’il s’agisse des ouvriers, des encadrants ou des gestionnaires. En Europe, les producteurs et responsables de filières se forment majoritairement sur le terrain, souvent complétés par des écoles professionnelles. Les universités forment des experts et des gestionnaires pour les grandes exploitations.
En Nouvelle-Zélande, l’approche est plus directe et étroitement liée aux besoins de la filière. Des organisations comme New Zealand Apples and Pears (NZAPI) proposent des ateliers et des formations pratiques, garantissant que les responsables de vergers et les employés maîtrisent les meilleures pratiques pour produire des fruits de qualité export. La plupart des gestionnaires et dirigeants sont titulaires de diplômes universitaires. L’Université Lincoln, maison mère de Lincoln Agritech, joue un rôle clé dans la formation d’experts en sciences horticoles.
Figure 1 : Un départ sain pour des produits frais Source : Paul Sutherland Photography
Influence économique et sociale
La différence la plus frappante réside peut-être dans l’importance de l’agriculture — et donc de la filière pomme — dans les économies européennes et néo-zélandaises. Si l’agriculture ne représente qu’une faible part du PIB des grandes puissances industrielles comme l’Allemagne, l’Italie ou la France (autour de 0,7 % à 2,5 %), elle contribue en Nouvelle-Zélande à hauteur de 5 % à 6 %.
Au-delà des chiffres, cela façonne le tissu des communautés rurales et l’identité nationale. Les filières agricoles et forestières exercent une forte influence sur les traditions, la culture et le développement social du pays.
Cette dépendance économique et cette orientation vers l’exportation internationale ont favorisé l’émergence d’un réseau solide et très bien organisé parmi les producteurs de pommes. Conscients des exigences du marché mondial, ils savent que la réussite passe par un marketing de qualité : les pommes néo-zélandaises doivent toujours être irréprochables.
Mutualisation des ressources et des savoirs
Cette culture d’ouverture fait de la filière un ensemble cohérent plutôt qu’un paysage morcelé. Les producteurs néo-zélandais unissent activement leurs moyens et leurs connaissances. Cela se traduit notamment par une forte implication dans le financement de la recherche et du développement : ils ne comptent pas sur d’autres pour résoudre leurs problèmes. L’industrie elle-même pilote la R&D, adaptée aux défis spécifiques de la production de pommes haut de gamme en Nouvelle-Zélande — de la lutte antiparasitaire à la gestion des maladies.
Chaque marché d’exportation ayant ses propres normes, les producteurs néo-zélandais adaptent leurs pratiques à chaque pays tout en visant, de manière générale, le respect des critères les plus exigeants. Cet esprit de collaboration s’étend également aux programmes de formation, assurant une qualité homogène et une forte réactivité face aux risques pour préserver les marchés d’exportation.
Figure 2 : Du verger à la commande Source : Paul Sutherland Photography
Ouverture à l’innovation
Les producteurs et gestionnaires de vergers se distinguent par une véritable soif de connaissances et une grande ouverture à l’innovation. Lorsque des projets comme STELLA apparaissent, offrant de nouvelles perspectives pour mieux comprendre et combattre des menaces telles que la pourriture « bull’s-eye », les producteurs s’impliquent immédiatement et avec enthousiasme. Ils participent activement aux essais, partagent leur expérience du terrain et adoptent volontiers les solutions susceptibles de leur donner un avantage concurrentiel. Ce partenariat entre la communauté scientifique et le savoir-faire pratique des producteurs rend les collaborations avec Lincoln Agritech et le projet STELLA particulièrement prometteuses.
Les producteurs évoquent souvent le savoir accumulé au fil des générations, désormais renforcé par les technologies de pointe : capteurs intelligents capables de détecter les risques de maladie avant même leur apparition visible. C’est cette combinaison de tradition, d’innovation et d’esprit collectif qui définit l’industrie néo-zélandaise de la pomme — et qui fait de sa participation à des projets comme STELLA un exemple inspirant.
L'auteur reconnaît avoir utilisé une technologie linguistique basée sur l'intelligence artificielle pour soutenir la rédaction de cet article.Toute erreur ou opinion exprimée ici est la mienne.
